Oumou werkt voor UNICEF: ‘Relevante ervaring en talenkennis zijn belangrijk als je bij de VN wilt werken’
Al tijdens haar middelbare schooltijd droomde Oumou van Rijen van een internationale carrière. Een droom die inmiddels werkelijkheid is geworden. Sinds september 2022 werkt ze als Junior Professional Officer (JPO’er) bij UNICEF in Genève. Ze deelt haar ervaringen en tips voor anderen die ook voor een internationale organisatie willen werken.
Wat houdt jouw werk bij UNICEF in?
“UNICEF zet zich wereldwijd in voor de belangen van kinderen. Zelf ben ik onderdeel van het mensenrechtenteam dat zich richt op de VN-mensenrechtenorganen in Genève. Denk bijvoorbeeld aan de Mensenrechtenraad, de verdragscomités en het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten. Wij zorgen dat er binnen die organen aandacht is voor de rechten van kinderen. Dat doen we bijvoorbeeld door het leveren van rapporten en aanbevelingen of het geven van toespraken. Binnen UNICEF zet ons team zich in om de mensenrechtendimensie binnen het kinderwelzijn te belichten.”
Waarom besloot je op deze functie te solliciteren?
“Ik droomde altijd al van een internationale carrière. Het werken in een multilaterale omgeving leek me heel boeiend. In deze rol bij UNICEF heb ik veel te maken met multilaterale instellingen en internationale overheden, waar politieke sensitiviteit een grote rol speelt. Het speelveld van mijn werk kent allemaal verschillende spelers die ieder hun eigen belangen hebben. Hoe je daartussen kunt navigeren terwijl je ook je eigen belangen behartigt, vind ik heel interessant. Daarom sprak deze functie mij zo aan.”
“Tegelijkertijd vind ik het mooi om te werken voor een organisatie die zich inzet voor recht en welzijn. Gelijkheid en rechtvaardigheid vind ik belangrijke thema’s. Ik ben in Mali geboren, waar op het gebied van mensenrechten nog veel te winnen valt, met name voor vrouwen en meisjes. Door mijn eigen ervaring besef ik hoe belangrijk het is dat er vanuit andere landen en organisaties aandacht is voor de fundamentele rechten en vrijheden van de meest kwetsbaren. Zij hebben zelf namelijk niet de middelen om hun situatie te veranderen.”
Welke ervaringen heb je opgedaan voordat je begon aan het JPO programma?
“Ik heb een bachelor rechten gedaan en een master internationaal publiekrecht. Tijdens mijn studie heb ik een uitwisseling gedaan aan Sciences Po in Parijs, waar ik vakken volgde in internationale betrekkingen. Doordat ik al vroeg een internationale carrière ambieerde, heb ik tijdens mijn studie altijd extra dingen gedaan. Dat varieerde van extra vakken over mensenrechten tot het leren van een taal. De VN heeft een aantal officiële talen, waaronder Arabisch, Chinees en Russisch. Zelf ben ik tijdens mijn master begonnen met Russisch leren.”
“Doordat ik al vroeg wist dat ik een internationale carrière wilde, heb ik tijdens mijn studie extra dingen gedaan: van extra vakken tot het leren van Russisch’’
“Ook heb ik tijdens mijn master vrijwilligerswerk gedaan bij een NGO in Den Haag voor vrouwenrechten. Die ervaring stelde me in staat om een research fellowship te doen bij een mensenrechten-NGO in Brussel, waarna ik stage heb gelopen bij het Rode Kruis en de Nederlandse Permanente Vertegenwoordiging bij de VN in Genève. Ook heb ik een traineeship gedaan bij de EU-delegatie bij de VN in New York. Toen ik klaar was voor een ‘echte’ baan, begon de COVID-pandemie en heb ik twee jaar in Nederland gewerkt bij het Ministerie van Justitie en Veiligheid. Eerst bij de IND en daarna bij de Centrale autoriteit Internationale Kinderaangelegenheden (Ca IKA). Hierna ben ik gestart bij UNICEF in mijn huidige rol.”
Heb je tips voor andere Nederlanders die ook graag voor een internationale organisatie willen werken?
“Het is belangrijk dat je affiniteit hebt met internationale vraagstukken en dat je makkelijk uit je comfortzone komt. Daarnaast is talenkennis handig. Talen als Frans, Engels en Spaans zijn altijd goed, maar enige basiskennis van bijvoorbeeld Russisch, Portugees, Turks of Chinees wordt ook erg gewaardeerd. Wat ik anderen verder aanraad, is om relevante ervaring op te doen. Bijvoorbeeld tijdens een stage of vrijwilligerswerk.”
“Als je bij de VN wilt werken, is het daarnaast goed om veldervaring op te doen. Het wordt bijvoorbeeld op prijs gesteld als je in een vluchtelingenkamp hebt gewerkt of bij een ontwikkelingsproject. Zelf had ik geen veldervaring toen ik bij UNICEF begon; ik probeer dat nu tijdens mijn JPO programma op te doen. Het leuke is dat je bij UNICEF de kans hebt om een zogenaamde stretch assignment te doen, waarbij je een aantal maanden in een ander team meedraait. Momenteel werk ik tijdelijk vanuit het landenkantoor in Jerevan in Armenië.”
‘’Als je bij de VN wilt werken, is het goed om veldervaring op te doen’’
“Daarnaast kan vakkennis goed van pas komen. Bij de VN is er bijvoorbeeld een grote behoefte aan data-analisten, gezondheidsexperts, ingenieurs en ICT’ers. Met een achtergrond in een van die vakgebieden maak je soms meer kans dan met een studieachtergrond in politicologie of internationale betrekkingen. Probeer je altijd af te vragen wat jouw toegevoegde waarde is.”
“Tot slot: kijk hoe Nederland je kan helpen. Zo financiert het Ministerie van Buitenlandse Zaken het JPO programma, waarmee het jonge professionals de kans geeft om voor verschillende internationale organisaties te werken. Ambieer je een loopbaan bij de EU, dan biedt WerkenbijdeEU ondersteuning. En heb je interesse in een bepaalde afdeling van een organisatie? Stuur ze eens een e-mail. Ik heb dat weleens gedaan en kreeg zo zelfs een stage aangeboden. Als je initiatief neemt, zijn mensen vaak erg bereid om je te helpen.”
Lees ook onze andere interviews:
Diederik werkt als Junior Professional Officer (JPO) bij de International Labour Organization